El diseño del sistema de Luger se basa en una anterior pistola de Hugo Borchardt, conocida como C-93. Luger rediseñó el sistema de Borchardt logrando un conjunto de cerrojo y corredera mucho más pequeño. La primera pistola Parabellum fue adoptada por el Ejército suizo en mayo de 1900. En servicio alemán, fue sucedida y parcialmente reemplazada por la Walther P38 que empleaba el mismo cartucho 9 x 19 Parabellum.
En 1923, Stoeger Inc. obtuvo la patente estadounidense del nombre "Luger" para importar las pistolas Parabellum alemanas a los Estados Unidos. Los modelos civiles, en calibre 7,65 mm y 9 mm, con cañones que iban de 75 mm a 600 mm, fueron las primeras pistolas en llevar el nombre "Luger" estampado en el lado derecho del armazón. Stoeger ha mantenido los derechos del nombre "Luger".
Por más de 70 años, Stoeger importó varias pistolas bajo la marca "Luger", inclusive una versión de Erma que empleaba el cartucho 9 x 17 Corto y una versión de fabricación estadounidense en calibre 5,5 mm que remotamente se parecía al diseño original.
Una Luger funciona como pistola semiautomática la cual es aquella que utiliza la energía del cartucho disparado para extraer el casquillo de la recámara y alimentarla de nuevo con otro cartucho. En una semiautomática se produce un solo disparo cada vez que el gatillo es presionado.
Después de ser disparada, la vaina vacía es extraída de la recámara y expulsada del arma; luego la recámara es alimentada con un nuevo cartucho procedente del cargador, hasta su vaciado.