La psicología es la ciencia del comportamiento y de los procesos mentales. Por lo tanto, la psicología criminológica es la ciencia del comportamiento y de los procesos mentales de quienes cometen delitos. Mientras que la criminología sociológica se enfoca primordialmente en los grupos y en la sociedad como un todo, y en cómo influyen en la actividad delictiva, la psicología criminológica se enfoca en el comportamiento criminal de los individuos; es decir, cómo se genera ese comportamiento, cómo se provoca, se mantiene y se modifica.
En la psicología del crimen, se consideran tanto las influencias sociales y de la personalidad sobre el comportamiento criminal, como los procesos mentales que median ese comportamiento.
La personalidad se refiere a todas las influencias biológicas, los rasgos psicológicos y las características cognitivas del ser humano que los psicólogos han identificado como importantes en la medicación y el control del comportamiento. Recientemente, aunque continúa el interés en las diferencias de personalidad entre los delincuentes, la psicología criminológica ha modificado ese enfoque de varias maneras.
En primer término, ha adoptado un enfoque más cognitivo para estudiar el comportamiento criminal.
En segundo lugar, ha prestado más atención a factores biológicos y neuropsicológicos.
Tercero, ha adoptado un enfoque en el desarrollo al estudiar el comportamiento criminal tanto en los individuos como en los grupos.
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