La definición que más se utiliza para saber qué es un asesino en serie es la que dice que el asesino en serie es aquel que comete al menos tres asesinatos, llevados a cabo en lugares diferentes y separados en el tiempo. Durante el tiempo que transcurre entre un asesinato y otro, hay un periodo de enfriamiento emocional. No existe una conexión aparente entre unas muertes y otras, aunque en ocasiones tienen un patrón común: como la selección de la víctima, misma dinámica criminal, factores temporales o situacionales, la práctica sistemática de actos con un fuerte significado psicológico y el control ejercido sobre la situación.
Actualmente, hay varios autores que siguen lo mencionado en el manual del FBI Serial Murder: Multi-Disciplinary Perspectives for Investigators. En este manual se recogen las conclusiones de un congreso donde se reunieron un gran número de expertos, y se define el término de asesinato en serie como la muerte de dos o más víctimas cometida por el mismo delincuentes o delincuentes en eventos separados. Por lo tanto, se incluyen en esta definición los siguientes elementos:
Uno o más delincuentes: Se establece un máximo de dos, ya que si fuesen más estaríamos dentro de lo que se llama grupo criminal, y no se podría hablar de asesinos en serie. Un caso de pareja criminal es la de Buono y Bianchi, dos primos que actuaban coordinados.
Dos o más víctimas: La razón de defender esta definición y no la que sitúa el asesinato en serie a partir de tres o más víctimas, es porque analizando el asesinato de dos víctimas ya se puede establecer un patrón delictivo y saber si son dos crímenes independientes o están relacionados.
Los asesinatos deben haber ocurrido en eventos separados, en diferentes momentos (este apunte es igual que en la definición anterior). El periodo de tiempo entre los asesinatos separa el asesinato en serie de asesinatos en masa.
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