Fue de especial relevancia para el desarrollo del constructo de psicopatía más moderno, el trabajo realizado por el psiquiatra norte-americano Hervey Cleckley, a partir de la descripción de casos clínicos en su libro “The Mask of Sanity” (“La máscara de la cordura”, 1941).
Describió el síndrome que definió como “psicopatía” mediante la selección de 16 características. Un aspecto importante de la conceptualización de este autor es que las personalidades psicopáticas se encuentran no sólo en las prisiones, sino también en los lugares y en los roles más respetados de la sociedad.
El título de “máscara de la cordura” representa la idea de Cleckley de que el psicópata puede tener una apariencia normal (a diferencia de otros trastornos mentales), nada en él sugiere rareza, su máscara es de robusta salud a pesar de la grave patología enmascarada que presenta.
Cleckley propuso el perfil clínico del psicópata a partir de la observación de individuos de clase media que había tratado en su consulta privada. En cambio el matrimonio MacCord (MacCord and MacCord, 1964), partiendo de poblaciones de delincuentes conflictivos de clase baja y ambientes desestructurados llegaron a la tipología caracterizada por individuos fríos, crueles y depredadores, con gran dificultad para inhibir la agresión, definiendo a la psicopatía como una personalidad mal ajustada con una conducta conflictiva en la sociedad, y cuyo diagnóstico requiere la presencia de dos cualidades básicas: falta de sentimientos de culpabilidad e incapacidad para amar a otras personas.
Posteriormente, Hare y sus colaboradores transformaron y operativizaron las características clínicas de Cleckley en los ítems de la escala Hare Psychopathy Checklist (PCL, (Hare, 1980)) y su revisión Hare Psychopathy Checklist Revised (PCL-R; (Hare, 1991, 2003)). La PCL-R es el instrumento diagnóstico más utilizado y mejor validado para la evaluación clínica de la psicopatía en población penitenciaria, forense, pacientes psiquiátricos y con abuso de sustancias
Es importante destacar, sin embargo, que Cleckley no fue el único autor en que se inspirara el desarrollo de la PCL-R y su escala predecesora, la PCL (Hare, 1980), sino que otros clínicos e investigadores, incluyendo Arieti, Karpman, Gough, Quay, William y Joan McCord, también contribuyeron de forma importante al concepto tradicional de psicopatía (Hare, 1991; Hare and Neumann, 2005). El constructo de psicopatía, tal como se describe en la PCL-R, se define a partir de un conjunto de síntomas interpersonales, afectivos y conductuales (Torrubia and Cuquerella, 2008) como encanto superficial, grandiosidad, egocentrismo, engaño, emociones poco profundas, falta de empatía, culpa y remordimientos, irresponsabilidad, impulsividad y tendencia a la violación de las normas sociales (Hare, 2003).
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